Il primo successo al mondo nel trasferimento di embrioni nei rinoceronti apre la strada per salvare i rinoceronti bianchi settentrionali dall’estinzione

Il 24 settembre 2023, gli scienziati e i veterinari di BioRescue, guidati dal Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, hanno trasferito due embrioni di rinoceronte bianco meridionale in Curra, un rinoceronte bianco meridionale, scelto come madre surrogata presso la Ol Pejeta Conservancy in Kenya.
Il trasferimento di embrioni nei rinoceronti è una procedura veterinaria e scientifica completamente nuova e tutti i protocolli, i metodi e le attrezzature sono dovuti essere sviluppati ex novo.
Gli ovociti utilizzati per produrre gli embrioni sono stati prelevati da Elenore, un rinoceronte bianco meridionale che vive nello zoo di Pairi Daiza, in Belgio. Lo sperma utilizzato per la fecondazione proviene dal maschio Athos, dello Zoo Salzburg di Hellbrunn, in Austria.
Gli ovociti di Elenore sono stati fecondati in vitro mediante iniezione intracitoplasmatica di sperma e sviluppati in blastocisti presso i laboratori Avantea di Cremona, in Italia. Per il trasferimento degli embrioni in Kenya, gli scienziati di BioRescue hanno trasferito due embrioni per aumentare le probabilità di successo.
Finora, il team di BioRescue ha effettuato 13 trasferimenti di embrioni, quattro in Kenya e dieci in Europa. Il trasferimento di embrioni, ampiamente utilizzato nelle specie domestiche, non è mai stato tentato nei rinoceronti. Gli scienziati di BioRescue hanno sviluppato questa tecnica dopo anni di ricerche.
Come da routine consolidata per tutte le procedure BioRescue, i trasferimenti di embrioni sono accompagnati da una valutazione etica condotta dall’Università di Padova. È stato così anche a settembre, quando tutti i partecipanti al trasferimento di embrioni hanno compilato un questionario che prospettava ogni possibile scenario durante la procedura e i relativi rischi per gli animali e i partecipanti.
Attualmente sono rimasti solo due rinoceronti bianchi settentrionali al mondo: la femmina Najin e sua figlia Fatu. Inoltre, le cellule vive di 12 diversi individui di rinoceronte bianco settentrionale sono conservate in azoto liquido. Le ultime due femmine vivono attualmente in Kenya, nella Ol Pejeta Conservancy, dove sono sorvegliate e accudite giorno e notte. Dal 2019 il programma scientifico di conservazione BioRescue ha prodotto e crioconservato 30 embrioni di rinoceronte bianco settentrionale. Questi sono attualmente conservati in azoto liquido a -196 °C a Berlino, in Germania, e a Cremona, in Italia, in attesa del trasferimento degli embrioni in madri surrogate di rinoceronte bianco meridionale. Ora sarà possibile compiere questo passo cruciale per la prima volta.
Da settembre a novembre 2023, Curra è stata monitorata quotidianamente nel recinto dell’Ol Pejeta Conservancy. Durante questo periodo, dopo l’iniziale accoppiamento sterile del 17 e 18 settembre, il maschio sterilizzato con ruolo di sentinella per il ciclo riproduttivo Ouwan non ha mostrato ulteriore interesse per Curra, il che è stato un primo segnale positivo di un trasferimento embrionale riuscito con conseguente gravidanza. Il team di BioRescue aveva programmato per il 28 novembre un controllo della gravidanza a Curra, ma il maschio sentinella sterilizzato Ouwan è stato trovato morto il 22 e Curra il 25 novembre. È stato riferito che le piogge estremamente abbondanti, legate al cambiamento climatico, hanno causato l’allagamento del recinto dei surrogati e hanno liberato spore di batteri Clostridia dormienti. La dissezione degli animali ha rivelato una grave infezione sistemica da Clostridi e la conseguente intossicazione da tossina batterica. È emerso inoltre che Curra era incinta di un feto maschio di 70 giorni, lungo 6,4 cm. Campioni di tessuto del feto sono stati raccolti e trasportati al Centro Max Delbrück per la Medicina Molecolare e al Leibniz-IZW di Berlino, in Germania. Nel gennaio 2024, attraverso l’analisi del DNA del feto, è stato confermato che la gravidanza era il risultato del trasferimento dell’embrione.
Quando il team di BioRescue è arrivato in Kenya il 28 novembre, i risultati preliminari hanno indicato un’intossicazione causata da Clostridi. Subito dopo l’incidente, il team BioRescue, che comprende il Kenya Wildlife Service, il Wildlife Training Research Institute, l’Ol Pejeta Conservancy e il Safari Park Dvůr Králové, ha formato una squadra di crisi sul posto e ha stabilito misure rapide ed efficaci per proteggere tutti gli attuali rinoceronti in semi-cattività, compresi gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali Najin e Fatu. Le misure comprendevano un programma di vaccinazione, la quarantena delle aree colpite e la recinzione di nuovi recinti di salvataggio.
Le prossime tappe del programma di ricerca BioRescue prevedono la selezione e la preparazione di un nuovo maschio sentinella. Ciò permetterà agli scienziati di sapere quando una possibile femmina surrogata è pronta a ricevere l’impianto di un embrione. Il team deve anche selezionare le prossime madri surrogate. Dopo queste fasi, che richiederanno diversi mesi, seguirà un trasferimento embrionale con un embrione di rinoceronte bianco settentrionale.
Oltre alla scienza, lo scambio di conoscenze con la società e le parti interessate è di enorme importanza per il consorzio BioRescue. Il partner mediatico “National Geographic”, da sempre molto impegnato in BioRescue, trasmetterà presto uno speciale esclusivo EXPLORER sul progetto BioRescue in tutto il mondo su Disney+ e sui canali National Geographic.
Il programma di ricerca BioRescue è sostenuto dal Ministero federale tedesco dell’Istruzione e della Ricerca per un periodo di sei anni. La sovvenzione terminerà nel 2025. Per questo motivo i membri del consorzio stanno cercando nuove fonti di finanziamento.
È una corsa contro il tempo. L’umanità ha messo a rischio questa magnifica specie. Ora è nostra responsabilità salvarla. Dobbiamo salvare questa specie chiave di volta non solo per il suo valore intrinseco per l’umanità, ma anche per la sua importanza ecologica critica.